「喜びの花を咲かせよう」という企業理念のもと、食と暮らしを花でつなぐ新たなスタイルを生み出しているところに他の企業にはない取り組みが感じられます。創業当初は寒天から始まり、桜素材の商品を生み出して今では桜のみならず、四季折々の素材を使って幅広い商品展開をしています。桜をはじめ、紅葉、ハイビスカス、バタフライピー、バラ等々食用としてはややイメージが湧きにくい素材を活用してこれほどにも多くの商品を展開している企業は他にはないでしょう。

また、東海エリアを中心に地産農産物を使った商品開発等も行っていて生産者の方々との繋がりも大切にしながら桜をはじめとした多くのスイーツ素材を開発しているところに人々は惹かれるのだと思います。多くの商品を展開する上では、安心・安全な素材にこだわったり、農業そのものの在り方を考えたりすることも大切です。これが世間から愛され、信頼される商品を生み出すことに繋がっているのだと思います。このように、人々が「見て楽しい、食べて楽しい」を実現しているところが山眞産業株式会社花びら舎さんの魅力だと考えました。

食用桜市場は日本の農業従事者の高齢化の問題を抱えています。後継者難で危機的状況の中、食用桜の栽培の状況はさらに深刻です。山眞産業株式会社花びら舎さんは農業生産法人との農商工連携、地方の過疎・高齢化に対応した活動を目指しています。さらに、桜文化を守るため、自ら桜産地づくりに挑戦しています。また、世界的な気候変動による不作も起きるようになり、その対策として既存産地とは全く異なる場所でも栽培しています。この食用桜栽培の取り組みは、地方の活性化とSDGsの推進に貢献するものでもあります。

日本の象徴でもある桜を海外へも発信・展開していくことやSDGsの取り組みが評価されることで、食用桜市場の抱える問題解決に共感・賛同する人々が増えていくと考えました。私自身、今回の取材で桜市場の潜在能力や桜の持つ影響力の大きさを実感しました。こうした潜在能力を活かして、日本の桜文化を守っていく文化が根付くと良いなと思いました。

最も印象に残ったことは、市場を自ら創り出していたことです。昔は、食用の花や葉の需要はあまりありませんでした。その状態から山眞産業株式会社花びら舎さんは、花や葉、地産果実のスイーツ素材の用途を提案し続け、今では有名な和菓子屋やお菓子メーカーなど様々な顧客に製品を求められる企業へと成長したのです。

ビジネスを成功させようと考えたとき、どうしても世間の流行に乗ったものが良いと考えがちです。しかし、真に力のある企業とは山眞産業株式会社花びら舎さんのような、事業に前例が無いというリスクを理解しながらも、隙間産業のニッチトップを目指して挑戦し続けることのできる企業なのだろうと学びました。平出眞社長からは「海外市場にも進出したい」というお話もあり、日本のみならず世界にも市場を広げていく姿に今後も注目です。