■ともに取り組む人みんなが価値を上げ、成長できるように
私たちは、岐阜県東濃地域の恵那、中津川を中心に、和菓子、洋菓子を作っている菓子製造小売業の会社です。
素材を仕入れて加工して売るだけでなく、生産者からお客様までをつなぎ、生産者や地域に利益を還元することを目的に事業を運営しています。

東濃地方では、古くから木の実や果物を使った野趣あふれる自然菓子文化が発展してきました。その代表格が、栗を使ったお菓子です。
私たちは、地元産の「超特選栗」を使って、名物の栗きんとんをはじめ、さまざまなお菓子を作っています。JA東美濃栗振興協議会、超特選栗部会が定めた規定において、品種、栽培条件、出荷条件をクリアできた栗だけが、「超特選栗」と名付けられます。
出荷を行えるのも、審査をクリアし、会員登録をしている農園に限られており、私たちの関連会社である有限会社恵那栗もその1つです。
栗は鮮度が大切で、私たちは収穫から24時間以内に加工を行っています。他産地のものは、加工までに時間がかかるため燻蒸処理が必要となり、栗きんとんにするとぱさついてしまいます。地元産のものを使うことは理にかなったことなのです。

私たちは地元の栗の品質向上に向けて、農家さんや農協、栽培技術を研究する県の職員、ブランディングを行うコピーライターやデザイナーなどと一緒になって取り組んできました。
私たちは商業者として、創造して価値を生み出すのが仕事。生産者との連携においては、価格を絶対に下げず、上げ続けられるかどうかが勝負です。私たちは「超特選栗部会」の生産者の栗をすべて高値で買い取り続けてきました。そして、私たちの考えを押し付けるのではなく、生産者の自主性を重んじています。生産者と共有している理念「美しく生きる」も、生産者の言葉から生まれたものです。この言葉にあるような、何の罪悪感もない、いいものしか出していないような状態を目指して、例えば私たちは会社のさまざまな情報を生産者と共有しています。
そうした中で、超低樹高栽培の技術が確立され、冷凍設備の導入、選別の徹底などが進みました。現在では１反あたりの栗の収穫量が300kgを超え、ロス率は1%前後で、日本一の高品質の栗だと言えるでしょう。

こうしたことは、一つには農家さんの自信になります。農家さんが「絶対うまいから食べてくれ」と言うと、私たちも「絶対うまいから買ってほしい」と言えます。もう一つには、地域の自慢になります。岐阜の人が外に持っていって、ストーリーを語れることがブランディングにつながります。そのためにも、私たちは地域の直営店での販売を主としています。

一緒に取り組んできたメンバーは、収入が上がったり、栽培技術を保有できたり、会社を大きくしたりと、それぞれが価値を上げることができました。それぞれが成長できる組織を作ることを、私たちは大切にしてきたのです。

■若者と農業を結びつける新たな一手を
近年、農業の後継者がいないことが大きな問題となっています。米作りは大規模農業なので経済的な効率がよく、比較的状況がいいのですが、栗やみかんのような付加価値果実の状況は深刻です。後継者がいない栗園を有限会社恵那栗が請け負うこともあります。
こうした問題を解決する仕組みを、若い世代の人たちにも考えてもらえないかと思っています。

状況改善の方法として考えられることの一つは、いくつかの農作物をまとめて栽培する方法です。私たちは栗に加えてトマト栽培を開始し、「おかしなトマト」というブランドでの販売も始めました。栗の収穫で忙しいのは9〜10月、トマトの栽培は12月〜7月なので、組み合わせて栽培することができるのです。これらの隙間の時期に、さらに他の作物もあわせて栽培できるかもしれません。

もう一つは、クリエイターが集まり、創作活動に加えて農業も行う方法です。栗はお菓子だけでなく、剪定した木で箸を作ったり、栗の鬼皮から作った釉薬で皿を作ったりと、さまざまな可能性があります。そういったクリエイティブな発想を持った人が集まれるように、民泊や農泊、シェアオフィス、プロ用のキッチンなどを作ってはどうかと考えています。
他にも、若者に朝2時間栗を拾ってもらってお小遣いにする、自分の家族の分の米を作りに来てもらって恵那の「関係人口」を築くなど、さまざまな方法があると思います。

こうした新たな取り組みを行う関連会社として、株式会社未来価値創造研究所を立ち上げました。若者が集まってくる仕組みを、ここで若い世代と一緒に考えたいです。まとめるのが上手な人、発想が豊かな人、可能性にチャレンジしようという若者が組み合わさらないと、農業の未来はないと考えています。
この地域に移住して、この地域の栗を残していくという夢を共有してくれる人、自分で決めて責任を持ってやろうとする人と一緒に働きたいです。提案があったとき、私たちが気にするのは、それによって「誰が喜ぶか」だけです。誰かが喜ぶ方向ならどんどんやってほしいです。ただ例えば、そのために工場の生産能力を超えれば工場のスタッフは喜びません。みんなが喜ぶ仕組みをつくるくせができると、成長できると思います。

他にも社員の成長に向け、予算と実績を比較・分析する予実管理を毎週みんなで行っています。
こうしたことを通して、自然にみんなが成長するような仕組みができないかと考えています。一つの事象について、みんなが自然と「鳥の目」「虫の目」「コウモリの目」「魚の目」で見ることができると、それぞれが自分で考えて動けるようになると思っています。

■従業員に物心両面の幸せを
私たちがやるべきことは、恵那が好きだと言ってくれる関係人口をどれだけ増やすか、私たちの会社に来て良かったと幸せを感じてくれるにはどうするか、の２点だと考えています。
これまでは、私たちが一番守らなければならないのは仕入れ先である農家さんだと考えていました。次いでお客様、会社、従業員でした。しかし数年前からこれをひっくり返しました。一番は従業員とその家族。次いで、仕入れ先とその家族、今と未来のお客様、地域、株主という順です。その思想がないと、従業員の幸せはないだろうと考えるようになったのです。従業員は、私たちの理念を実現する先頭に立って戦っています。

働く意味とは、一つは自分の心を磨くことです。もう一つは特効薬を手に入れることです。チャレンジして壁にぶつかり、乗り越えたときに特効薬が手に入ります。この二つと賃金とのバランスで、物心両面の幸せが手に入るといいと考えています。